Die Gräueltaten der Kompanie „Charlie“
Die Kompanie Charlie, erste Bataillon der 20. Infanterie, kam im Dezember 1967 nach Vietnam. Ihre Männer betrachteten sich, wie GIs in allen Kampfeinheiten, als Teil der besten und härtesten Einheit der neu gebildeten 11. Brigade, die sich seit Dezember 1966 in der Schofield Barracks auf Hawaii auf Vietnam vorbereitet hatte. Als der Befehl zum Ausrücken kam, wurde die Kompanie Charlie mit der Führung des Vorauskommandos beauftragt.
Captain Ernest L. Medina, der dreiunddreißigjährige ehemalige Soldat, der die Kompanie kommandierte, war stolz auf seine Männer: „Wir wurden die beste Kompanie des Bataillons. Wir haben alle Auszeichnungen gewonnen – die Sportauszeichnungen, die Trophäe für die Kompanie des Monats.“ Medinas Eifer hatte ihm den Spitznamen „Mad Dog“ (verrückter Hund) eingebracht, einen Ausdruck, den viele in seiner Kompanie benutzten, wenn sie sich über die Vorliebe des Hauptmanns für Marschieren und Felddienst beschwerten. Ursprünglich war der Spitzname als Kompliment gemeint; Medinas Männer löschten während einer Übung auf Hawaii eine fingierte kommunistische Angreifereinheit aus, als ein Offizier über Funk ausrief, wie er es von einem Vietcong erwartet hätte: „Hey, Mad Dog Medma“. Danach ging Medina in den Offiziersclub und die Leute sagten: „Hey, Mad Dog, wie geht es dir?“ Medina hielt das für einen Scherz.
Der Hauptmann war begeistert davon, den Vietcong zu töten, sogar in Scheingefechten. Er wollte unbedingt nach Vietnam gehen, um einen Krieg zu gewinnen, an den er glaubte. Aber es gab auch einen persönlichen Grund: seine Karriere. Als mexikanischer Amerikaner wurde er 1936 in Springer, New Mexico, in ärmliche Verhältnisse hineingeboren. Seine Mutter starb, als er noch ein Kleinkind war, und er wuchs in einer hart arbeitenden Viehzucht- und Landwirtschaftsgemeinde in Montrose, Colorado, am Westhang der Colorado Mountains auf. Im Alter von sechzehn Jahren täuschte er sein Alter vor und meldete sich bei der Nationalgarde und später bei der Armee; von Anfang an wollte er beim Militär Karriere machen. Von Anfang an wollte er beim Militär Karriere machen. 1964, nach acht Jahren in der Infanterie, wurde er Offizier, schloss die Offiziersanwärterschule in Fort Benning, Georgia, mit Auszeichnung ab und blieb zwei Jahre, um als Ausbilder zu dienen. Er schrieb eine Schularbeit über „Meteorologische Auswirkungen auf die 4,2-Zoll-Mörsergranate“. Im Jahr 1966 wurde er zum Hauptmann befördert und zum Kompaniechef ernannt. Nach allem, was man hört, war er ein ausgezeichneter Offizier. Oberstleutnant Edward C. Beers, der über Medina als kommandierender Offizier des 1. Bataillons auf Hawaii und in Vietnam diente, hielt ihn persönlich für den herausragendsten Offizier seines Kommandos: „Er ist ein guter Mann der Armee“.
Medinas Beförderung zum Hauptmann war schnell und einfach gewesen, aber der Aufstieg zum Major würde schwieriger sein, weil er, wie er sagte, „nicht genug Ausbildung hatte“. Vietnam bot ihm seine beste Chance, und er wollte sie nutzen.
Er hatte einen guten Start hingelegt. 1966 war es nicht leicht, eine erstklassige Kampfeinheit zusammenzustellen. Wie immer wurden den Infanterieeinheiten diejenigen Männer zugeteilt, die bei ihrem Dienstantritt in den verschiedenen Qualifikations- und Eignungsprüfungen der Armee schlecht abgeschnitten hatten. GIs mit durchschnittlichen und besseren Ergebnissen wurden in der Regel einer Unterstützungs- oder Ausbildungseinheit zugeteilt, z. B. als Büroangestellte oder Computertechniker. In Vietnam kamen auf jeden Kampfsoldaten im Feld bis zu acht Hilfstruppen.
Die meisten Männer der Kompanie Charlie hatten sich freiwillig zur Wehrpflicht gemeldet; nur wenige hatten auch nur ein Jahr lang das College besucht. Fast die Hälfte war schwarz, einige wenige waren mexikanische US-Amerikaner. Die meisten waren zwischen achtzehn und zweiundzwanzig Jahre alt. Die Lieblingslektüre der Charlie Company waren, wie bei anderen Infanterieeinheiten in Vietnam, Comics. Dreizehn der 130 Männer hatten bei den grundlegenden Intelligenztests der Armee nicht gut genug abgeschnitten, um sich für den Dienst zu qualifizieren, waren aber im Rahmen eines neuen Programms aufgenommen worden. Das Projekt 100.000, das von Verteidigungsminister Robert S. McNamara unterstützt wurde, bot denjenigen, die sonst nicht für die Armee in Frage gekommen wären, eine Nachschulung an. Doch wie sich herausstellte, hatte keiner der Projekt-100.000-Männer in der Charlie Company vor ihrer Verlegung nach Vietnam eine weiterführende Ausbildung genossen.
Es war ein entscheidender Vorteil für Medina, keine Gruppe von Hochschulabsolventen unter seinem Kommando zu haben: Die Charlie Company war eine „Landser“-Einheit; ihre Männer waren die Fußsoldaten, die sog. „GI Joes“, die verstanden, dass sie Befehle befolgen und nicht in Frage stellen sollten. Auf Hawaii war Medina fair, aber hart, er verhängte Disziplinarstrafen, wenn es nötig war, setzte sich aber bei vielen Gelegenheiten für seine Männer ein. Die Kompanie Charlie respektierte und bewunderte ihren Hauptmann. „Er hat alles für seine Männer getan“, sagte Henry Pedrick, Jr. aus Alameda, Kalifornien. „Wenn es im Feld Essen gab, aßen die Soldaten immer vor den Offizieren. Seine Männer kamen immer zuerst.“ Michael Bernhardt aus Franklin Square, New York, war beeindruckt von Medinas „ungeheurem Einfluss auf seine Männer. Er war so knallhart.“ Laut William Wyatt aus Oklahoma City konnte Medina mit jedem in der Kompanie mithalten: „Er war hart. So muss man es machen.“
Niemand in der Einheit bewunderte Medina jedoch so sehr wie Willam L. Calley, Jr., ein damals vierundzwanzigjähriger Second Lieutenant aus Miami, der als Zugführer diente. Medina war dunkelhäutig und kräftig gebaut, und er nötigte Respekt ab; Calley war knabenhaft, 1,70 m groß und unsicher in seinem Auftreten. Kein Sergeant würde es wagen, Medina in der Öffentlichkeit zu verärgern; aber Calleys oberster Unteroffizier, Sergeant Isaiah Cowen, ein dreizehnjähriger Veteran aus Columbia, South Carolina, stritt sich ständig vor den Männern mit Calley.
Trotz dieser Unterschiede hatten Calley und Medina eines gemeinsam: Sie wollten beide beim Militär Karriere machen. Calley war 1963 vom Palm Beach Junior College geflogen, nachdem er vier F’s bekommen hatte. Nach eigener Aussage stammte er aus einer gefühlskalten Familie, die ihm nie nahe stand. Seine Highschool-Freunde nannten ihn „Rusty“, ein Spitzname, der ihm anhaftete. Er war alles andere als entspannt; er fing an, drei bis vier Schachteln Zigaretten pro Tag zu rauchen, und im Alter von neunzehn Jahren wurde er wegen eines Magengeschwürs behandelt. Nach dem College arbeitete Calley als Page und dann kurzzeitig als Tellerwäscher in einem Restaurant, bevor er Weichensteller bei der damals streikenden East Coast Railway wurde. Er machte 1964 Schlagzeilen, als die Polizei in Fort Lauderdale, Florida, ihn verhaftete, weil er zugelassen hatte, dass ein siebenundvierzig Waggons umfassender Güterzug während der Hauptverkehrszeit den Verkehr an mehreren Kreuzungen in der Innenstadt für fast dreißig Minuten blockierte. Nach einer Anhörung wurde er freigesprochen.
Angesichts einer düsteren Zukunft sparte Calley etwas Geld, kaufte ein Auto und verließ 1965 Florida in Richtung Westen. Seine Freunde hörten fast drei Jahre lang nichts mehr von ihm; einige hielten ihn für tot. Er wanderte ein Jahr lang umher und fotografierte unter anderem für eine Versicherungsagentur, bevor er im Juli 1966 in Albuquerque, New Mexico, in die Armee eintrat. Er fasste schnell Fuß als Soldat und war erfreut, als die Armee trotz seiner schlechten schulischen Leistungen entschied, dass er ein guter Offizier sein würde. Er schloss die Offiziersanwärterschule in Fort Benning ab, ohne auch nur gelernt zu haben, wie man eine Landkarte richtig liest.
Wenn es einen Konsens unter den ehemaligen Mitgliedern von Galleys Zug in Vietnam gibt, dann ist es die Verwunderung darüber, dass die Armee Galley für einen Offizier hielt. Allen Boyce aus Bradley Beach, New Jersey, ein achtzehnjähriger Gewehrschütze zur Zeit des Massakers, sagte, dass „jeder über Galley scherzte. Er war einer dieser Typen, die man einfach von der Straße holt“. Rennard Doines aus Fort Worth, Texas, war der Meinung, dass Galley ständig versuchte, Medina zu beeindrucken: „Er versuchte immer, der große Mann zu sein; er wollte immer derjenige sein, der die Vietnamesen verprügelt. Die Hälfte der Zeit wusste er nicht, was vor sich ging“. Gharles W. Hall aus Golumbus, Ohio, war einer der Maschinengewehrschützen von Galley: „Galley erinnerte mich auch an ein Kind, ein Kind, das versucht, Krieg zu spielen.“ Hall fügte hinzu, dass Galley, offenbar um seine Männer zu beeindrucken, ihnen einmal erzählte, er habe als Privatdetektiv in Miami gearbeitet und dabei vielleicht an seine Arbeit für einen Versicherungsgutachter gedacht. „Wir nannten ihn alle ‚Surfside 5 1/2’“, eine Anspielung auf eine einst beliebte Fernsehserie über Privatdetektive, die als Surfside 6 bekannt war.
Viele Männer in der Firma erinnerten sich daran, dass Medina Galley manchmal als „Sweetheart“ bezeichnete; einige hielten dies für eine spöttische Anspielung, andere bezeichneten es einfach als Spitznamen. Gary Garfolo aus Stockton, Kalifornien, war der Meinung, dass Medina „Galley keinen Respekt entgegenbrachte; es war für jeden anderen schwer, Respekt zu zeigen.“ Roy L. Wood aus Richmond, Virginia, ein Gewehrschütze in Galleys Zug, glaubte, dass „Medina Calley nicht mochte. Calley machte immer etwas falsch, nie richtig. Ich habe mich manchmal gefragt, wie er es durch die OCS (OCS – Officer candidate School – ist ein Ausbildungsprogramm für Zivilisten und Soldaten, das auf eine Offizierslaufbahn beim Militär vorbereitet) geschafft hat. Er konnte keine verdammte Karte lesen und ein Kompass würde ihn verwirren.“ Robert E. Maples aus Freehold, New Jersey, sagte, dass Calley immer versuchte, „Dinge zu tun, die ihn zum Helden machen würden. Er hat versucht vor dem Kapitän ein guter Junge zu sein. Ich habe einfach nicht verstanden, warum er immer versuchen musste, etwas aus sich zu machen, was er nicht war. Er versuchte immer, der Erste zu sein.“
Daniel E. Zeigler aus Santa Barbara, Kalifornien, diente in Calleys Zug, bis er Mitte Februar bei einem Minenunfall schwer verletzt wurde. Er sagte, die Männer in seinem Zug hätten sich über den jungen Offizier lustig gemacht, aber seine Befehle befolgt. Ein beliebter Ausdruck von Calley war „Ich bin der Boss“. Sergeant Cowen, ein Schwarzhäutiger, der sich mit Calley während ihres gesamten Aufenthalts in Vietnam erbittert über taktische Fragen stritt, kommentierte, dass Calley „mein vorgesetzter Offizier war und ich ihm zu folgen hatte, ob ich es wollte oder nicht. Persönliche Meinungen haben da nichts zu suchen, da gibt es kein Wenn und Aber, man muss seinen Offizieren folgen.“ Der andere Hauptfeldwebel des ersten Zuges*, David Mitchell aus St. Francisville, Louisiana, war ebenfalls ein Dunkelhäutiger.
In der Charlie Kompanie blieben die Weißen und Schwarzen meist unter sich, wie in den meisten Einheiten in Vietnam. Für Roy Wood, einen schwarzen Südstaatler, „schien es, als wollten einige der Weißen nicht zu sehr mit uns belästigt werden“. Andere Schwarzhäutige bemerkten, dass Medina sich in seiner Hauptquartiergruppe mit Weißen umgab, den GIs, die die Funkgeräte bedienten und halfen, das Unternehmen zu führen. Der in Gulfport, Mississippi, geborene Harry Stanley, ein schlagfertiger Schwarzer, hatte während seines Aufenthalts in Vietnam selbst Vietnamesisch gelernt. Er war sogar davon überzeugt, dass er fließender Vietnamesisch sprechen konnte als die weißen Mitglieder der Kompanie, die es in der Sprachschule der Armee gelernt hatten. Doch erst als Medina die Kompanie im Juli 1968 verließ, bekam Stanley die Gelegenheit, diese Fähigkeit unter Beweis zu stellen. Im Großen und Ganzen sparte sich die Kompanie Charlie ihre Feindseligkeit jedoch für die Vietnamesen auf. „In der ganzen Kompanie gab es keine Vorurteile“, sagte Herbert Carter aus Houston, Texas, ein Schwarzer. „Die Regierung sollte ein paar Fotos von uns machen und sagen: ‚Hey, diese Jungs sind gut miteinander ausgekommen – zumindest haben sie zusammen getötet.‘ “
Wenn es einen Grund für das gab, was mit der Charlie Kompanie zu geschehen begann, dann war es nicht zu viel Kampf, sondern zu wenig. Die Kompanie hatte kurz nach ihrer Ankunft in Vietnam einige Such- und Zerstörungsmissionen in der Umgebung des Hauptquartiers der 11. Brigade in Duc Pho durchgeführt, ohne dass sie wirklich auf Feindkontakt gestoßen war. Die Erwartungen der Kompanie stiegen, als die Brigade, zu der täglich weitere Einheiten aus Hawaii stießen, von den südkoreanischen Marinesoldaten die Verantwortung für die Überwachung eines vierzig Meilen nördlich gelegenen Gebiets übernahm. Das fast 130 Quadratkilometer große Gebiet umfasste Teile der umkämpften Provinz Quang Ngai östlich des Highway One zur Küste des Südchinesischen Meeres. Um die Such- und
Zerstörungsoperationen in der Zone fortzusetzen, stellte die Brigade die Task Force Barker auf, eine kleine Ad-hoc-Einheit, die aus je einer Kompanie der drei Bataillone der Brigade bestand. Die übergeordnete Einheit dieser Truppe, die von Oberstleutnant Frank A. Barker, Jr. geleitet wurde und nach ihm benannt war, war die Americal Division, die von Chu Lai aus im Süden operierte. Medinas Kompanie wurde der Task Force zugewiesen und am 26. Januar 1968 in die Landing Zone Dotti verlegt, eine der drei Artilleriestützpunkte, von denen aus die drei Kompanien in dem Gebiet arbeiteten und biwakierten. Eines der Hauptziele der Task Force bestand darin, den Druck auf ein Gebiet einige Kilometer nordöstlich von Quang Ngai aufrechtzuerhalten, das als „Pinkville“ bekannt war, da es aufgrund seiner hohen Bevölkerungsdichte auf Armeekarten rot eingefärbt war. Die Operation erhielt den Codenamen „Muscatine“.
„Uns wurde mitgeteilt, dass der Vietcong seit zwanzig bis fünfundzwanzig Jahren in der Gegend war“, so Medina. „Die Bewohner der abgelegenen Dörfer waren alle irgendwann einmal umgesiedelt worden. Das Gebiet war eine permanente Freiflugzone“. Der Hauptmann behauptete, er habe seinen Truppen routinemäßig erklärt, dass sie das Feuer erwidern könnten, wenn sie von einem Weiler aus beschossen würden, wobei sie darauf achten sollten, nicht auf unbewaffnete Bürger zu schießen, von denen keine Gefahr auszugehen schien. Zumindest ein Soldat erinnerte sich an andere Ratschläge. Gary Garfolo sagte: „Medina hat uns immer etwas über die Granaten erzählt. Wenn du ein Schlitzauge erschießt und feststellst, dass es einen Ausweis hat, dann wirf eine Granate auf ihn“.
Aber trotzdem passierte nichts. Ronald Grzesik aus Holyoke, Massachusetts, fand, dass sie „gesegnet zu sein schienen. Ich konnte eine Straße entlanggehen, ohne einen Schuss abzufeuern, und andere Kompanien kamen die gleiche Straße entlang und lieferten sich ein heftiges Feuergefecht. Andere Jungs wurden wie Helden behandelt.“
Gelegentlich war die Komapnie, das noch neu in Vietnam war, fassungslos über die fast barbarische Haltung der Veteranen gegenüber den Vietnamesen. Gregory Olsen aus Portland, Oregon, erinnerte sich, dass sie kurz nach ihrer Ankunft in Vietnam einen amerikanischen Truppentransporter vorbeifahren sahen, an dessen Antenne „etwa zwanzig menschliche Ohren befestigt waren. Es war irgendwie schwer zu erkennen. Sie hatten tatsächlich Ohren an der Antenne.“
Ungeduldig und voller Tatendrang begann die Kompanie Charlie, selbst etwas zu unternehmen. Laut Daniel Zeigler wurden zivile Verdächtige anfangs nur sehr wenig misshandelt: „Es fing einfach an, dann wurde es hart.“ Sowohl Medina als auch Calley versuchten, die Kompanie davon zu überzeugen, dass die meisten Verdächtigen in der Gegend Vietcong waren: „Einmal gab Grzesik einem Gefangenen etwas zu essen, und sie wurden sauer.“ Zeigler verstand nie, warum Medina oder Calley einen Gefangenen schlugen, um Informationen in einer Sprache zu erhalten, die sie sowieso nicht verstanden. „Wenn wir in ein Dorf kamen, waren in der Regel keine Männer im wehrfähigen Alter da. Wenn sie also einen fanden, nahmen sie einfach an, dass er ein Vietcong war. Das heißt, wenn er nicht ein alter Mann oder ein kleines Kind war.“
Nach vielen kampflosen Wochen begann die Kompanie, ihre Gefangenen systematisch zu schlagen, und sie begann, weniger diskriminierend zu sein, wenn es darum ging, wer ein Vietkong war oder nicht. Michael Bernhardt meinte, dass für Medina „alles, was lief und keine Uniform trug, ein Vietcong war. Er war genauso verrückt wie jeder andere auch. Er war stinksauer auf die Leute und hatte keinen Respekt vor ihnen.“ Der Mangel an Respekt war offenbar ansteckend. „Auf der unteren Ebene“, so Charles Hall, “setzten die Truppenführer und Zugführer die Regeln nicht durch, wie zum Beispiel das Schlagen von Leuten. Das passierte jeden Tag. Jeden Tag gab es Missachtung für die Zivilisten. Es gab ein paar Leute, bei denen das zur Gewohnheit wurde.“
Die Kompanie Charlie erhielt ihren ersten Einsatz Anfang Januar in der Nähe von Duc Pho. Während einer Patrouille hatte ein GI vier Vietcong in einem Tal unterhalb gesehen. Medina forderte die Artillerie an und schickte einen Trupp nach dem Bombardement los, um nach den Toten zu suchen. Harry Stanley sah, wie sie „mit einem Ohr“ zurückkamen. Medina war glücklich; es war seine erste Tötung“. Einige Mitglieder der Kompanie, die nur schwer an Vietcong-Ohren herankamen, begannen, ihre geschätzten Tötungen mit Kerben an ihren Gewehren zu markieren.
Die Charlie Kompanie lebte isoliert und hielt sich entweder im Feld oder in einem der Artilleriestützpunkte auf. Wenn es nicht gerade einen Einsatz in einem Dorf gab, sahen die Männer nur Huren, Bettler und Diebe. „Sie waren alle hinter meinem Geld her, das kann ich Ihnen sagen“, sagte James R. Bergthold aus Niagara Falls, New York. Er lernte schnell, seine Wut auf alle Vietnamesen zu richten: „Warum auch nicht? Sie waren der Feind.“, sagte er.
Eusebio B. Santellana aus San Antonio, Texas, diente seit Dezember 1967 in der Charlie Division; er sah zu, wie seine Kameraden von Minen zerfetzt wurden. Später verlor er in Vietnam ein Bein, aber Santellana war nicht in My Lai 4: Er war Anfang März 1968 zu einem Noturlaub nach Hause gerufen worden. Er erinnerte sich an die damaligen Gefühle der Kompanie gegenüber den Vietnamesen und an seine eigenen: „Ich hoffe, sie bringen alle dort drüben um, denn sie werden dir nicht sagen, wo der Vietkong ist. Sie sollten jedes gottverdammte Ding dort drüben töten – den Vietcong, Tiere… Du kannst sie schlagen, aber sie werden es dir nicht sagen, und dann schießen die Vietcong auf dich. Die Dorfbewohner werden dir nichts sagen. Wie kommt es, dass sie dir nichts sagen? Sie sollten es wissen. Wie kommt es, dass sie keine GIs mögen?“
Er sagte, das Problem in Vietnam sei, dass „die Leute nicht so ehrlich sind wie wir. Wir fragen sie etwas und sie wissen es nicht. Nachdem wir weg sind, schlägt uns der Vietcong. Sie sehen alle gleich aus.“
Danny Zeigler erinnerte sich mit einem Anflug von Scham an einen Einsatz Anfang Februar, bei dem der erste Zug vier alte Männer, von denen sie wussten, dass sie nicht zum Vietkong gehörten, packte und verprügelte: „Ich habe mir das damals angesehen und auch mich selbst. Die meisten der Jungs haben begriffen, was passiert ist. Es war nicht so sehr, dass wir gegen die Leute waren, sondern es war … einfach eine lächerliche Sache, alles, alles.
Etwa eine Woche nach der Ankunft der Kompanie in der Landezone Dottie (Landing Zone Dottie (auch bekannt als Firebase Binh Lien, Nui Dong Le und Hill 102) ist ein ehemaliger Stützpunkt der U.S. Army in der Provinz Quảng Ngãi, Vietnam.), befahl Leutnant Calley Michael Bernhardt, auf eine rennende Frau zu schießen. Er rannte halbherzig hinter ihr her und schrie „Dung lai“ – der vietnamesische Ausdruck für „Stehen bleiben“ -, aber sie entkam. Calley beschimpfte ihn, weil er nicht schoss. Bernhardt überlegte später, ob er andere Offiziere in der Einheit nach der Angemessenheit eines solchen Befehls fragen sollte, entschied sich aber dagegen; er war sich sicher, dass Calley alles abstreiten würde und Bernhardt nur den Ruf eines Unruhestifters einbringen würde. „Danach würde ich einfach schießen und absichtlich danebenschießen.“
In diesen Wochen, so Medina, lernte die Kompanie, dass „dies ein gefährliches Gebiet war“ – Minen und Sprengfallen, die oft von Frauen und Kindern gelegt wurden, waren überall zu finden. Dies war eine weit verbreitete Überzeugung unter den GIs in Vietnam, auch in der Charlie Kompanie, doch kein einziges Mitglied der Charlie Kompaie, das befragt wurde, konnte einen konkreten Terrorakt durch eine Frau oder ein Kind nennen. Solche Vorfälle gab und gibt es mit Sicherheit in ganz Vietnam, aber die Kompanie Charlie war davon nicht betroffen. Wenn einer ihrer Männer verletzt wurde, gab es meist nur einen Grund: Unachtsamkeit.
Einer der ersten Verwundeten in der Landezone Dottie war Zeigler: „Wir kamen von einem nächtlichen Hinterhalt zurück, und ich kam vom Weg ab und wurde verwundet.“ Das Datum war der 14. Februar 1968. Zeigler beschloss, dass das, was ihm passierte, „in gewisser Weise als dumm bezeichnet werden kann. Wir benutzten einen gut ausgetretenen Pfad, und das wäre dumm“. An diesem Tag geschah noch etwas anderes Dummes: Es war kein Sanitäter in der Nähe. Calley, der den Einsatz leitete. Wir hatten vergessen einen mitzunehmen. „Es war unsere erste Nachtpatrouille, und wir baten ihn um einen. Ich schätze, er hielt es einfach nicht für nötig.“ Zeigler erlitt einundzwanzig Einstiche in seinem Körper durch Minensplitter, darunter eine kollabierte Lunge. Glücklicherweise ereignete sich der Vorfall nur wenige hundert Meter von Dottie entfernt, so dass medizinische Hilfe kam, bevor er verbluten konnte.
Einige Tage später führte Medina seine Männer in das Gebiet Song My nordöstlich von Quang Ngai City und errichtete eine Blockadeposition, während andere Einheiten der Task Force Barker nach dem 48. Battalion des Vietcong suchten, das damals in der Nähe operierte. Zu diesem Zeitpunkt wechselten die drei Gewehrzüge der Kompanie Charlie die Patrouillen. Der zweite Schützenzug war im Feld und bewegte sich vorsichtig in Richtung Fluss, als es auf den Feind traf. Es war ein harter Kampf, wie Medina später erzählte, mit intensivem Beschuss durch Handfeuerwaffen und Raketen. Michael Bernhardts Gruppe lag einige hundert Meter hinter den anderen: Jemand schrie „Beschuss“ – es war vor uns. Ich setzte mich auf einen Deich, zündete mir eine Zigarette an und beobachtete das Kampfgeschehen. Ich sah diese Kerle schießen; ich konnte es nicht verstehen; es war wirklich verwirrend. Niemand wusste, was los war.“ Aber Bernhardt beobachtete, wie ein GI in der Nähe mit seinem Ml6-Gewehr auf eine Gruppe vietnamesischer Zivilisten schoss, die fünfzehn Meter vor den Männern in einem Reisfeld duckten. „In dem Moment, als die Kugeln eintrafen, ließ der Kerl die Leute los. Sie fielen ganz schnell um.“ Der GI ging auf sie zu. „Sie hielten ihre Ausweise über ihren Köpfen. Dann sagte er ‚Okay‘ und die Leute liefen weg.“ Es war eine vierköpfige Familie gewesen, erkannte Bernhardt – Mutter, Vater, Kind und Säugling. Der Säugling wurde auf dem Feld zurückgelassen; er war von einer der Kugeln des GIs getroffen worden.
Einige Soldaten des Trupps in der Nähe des Flusses wurden vom Gewehrfeuer der gut verschanzten Vietkong auf der anderen Seite getroffen. Der zweite Zug wurde weiter erschüttert, als Mörsergranaten mit Schrapnellhagel einige weitere Männer verletzten. Kampfhubschrauber wurden angefordert. „Sie hielten sie unter Beschuss, und wir zogen ab“, erinnert sich Bernhardt, “wir rannten etwa über 1 km zurück. Dann haben wir uns irgendwie zusammengerissen und sind den Rest des Weges zu Fuß gegangen“. Gary Crossley aus San Marcos, Texas, ein weiteres Mitglied des zweiten Zuges, bestätigte, dass seine Einheit überwältigt worden war. „Wir mussten fliehen“, sagte er. „Wir hatten keine Chance.“ Bernhardt machte die Offiziere der Kompanie für das Debakel verantwortlich. „Es war immer lächerlich.
Sie setzten sich hin und versuchten herauszufinden, was als nächstes zu tun sei, und es war vorbei, bevor sie es herausgefunden hatten.“
Am nächsten Tag führte Leutnant Galley seinen ersten Zug zurück in das Gebiet, und wieder kam es zu feindlichem Beschuss. Calley war sichtlich erschüttert, als er zu diesem Ereignis befragt wurde: „Es war ein gutes, ganztägiges Gefecht. Wir wurden ziemlich stark beschossen. Wir wurden ziemlich schwer getroffen. Mein Funkmann wurde unter mir erschossen. Wir waren zum ersten Mal dort und wurden buchstäblich in die Scheiße geritten. Also zogen wir uns zurück und gruben Ersatz aus. Das war meine erste Kostprobe davon.“
Keiner von Galleys Kameraden empfand die Schlacht auch nur annähernd als so überwältigend. Die meisten hielten das, was passiert war – den Tod von William Weber, einem Funker – einfach für eine weitere Folge der Dummheit des Leutnants.
Ron Grzesik, Webers bester Freund und Schlafplatzkamerad, erinnerte sich noch genau an den Vorfall: „Bis zu diesem Zeitpunkt sind wir dem Feind nicht allzu oft begegnet. Was den Kontakt betrifft, nichts Besonderes, nichts, was einer Schlacht oder gar einem harten Kampf ähnelte.“ Er sagte, dass sich der Zug entlang des Flusses auf einen kleinen Weiler zubewegte, als die Scharfschützen das Feuer eröffneten. „Wir wurden festgenagelt, aber wir schafften es in das Dorf. Calley forderte eine Menge Artillerie an.“ (Andere sagten, Medina habe Calley vorgeschlagen, im Dorf zu bleiben oder sich vorsichtig zurückzuziehen, um seine Männer nicht dem Feuer auszusetzen.) Der Zug zog sich zurück und „bewegte sich direkt vom Fluss weg und nutzte den Fluss als Deckung“. Die Scharfschützen eröffneten erneut das Feuer, aber die Männer, die schultertief durch Schlamm und Morast krochen, blieben unverletzt. „Wir entfernten uns vierhundert oder fünfhundert Meter vom Fluss, und die Scharfschützen störten uns nicht weiter. Dann bewegten wir uns zurück zum Fluss und liefen auf einen Damm zu. Ich dachte, Calley hätte sich wieder verlaufen.“ Zu allem Übel befahl Calley den Männern nicht, über einen drei Meter tiefen Deich am Fluss entlang zu gehen, sondern erlaubte es ihnen auf dem Deich zu gehen. Zu diesem Zeitpunkt war die Kompanie im Gänsemarsch unterwegs und zwar auf dem Deich. „Ich habe das auf Dummheit geschoben“, sagte Grzesik. „Unsere eigene Dummheit und dass wir noch grün waren. Wir waren noch nicht allzu lange in Vietnam.“
In diesem Moment wurde Weber getroffen. Robert Maples hörte zufällig, wie Galley und Cowen beschlossen, der Kompanie nicht zu sagen, dass Weber getötet worden war. Der Zug hatte sich heftig darüber beschwert, zum Fluss zurückzugehen. Die Nachricht, dass ein Mann deswegen getötet worden war, würde vielleicht Panik auslösen. „Du hast gedacht“, sagte Maples, “als ob Weber erschossen worden wäre und du nicht wusstest, ob du der Nächste sein würdest. Du kannst keinen Zugführer haben, der versucht, die Dinge gut aussehen zu lassen. Man kann sich nicht für solche Leute zur Verfügung stellen. Galley hat seine Leute in Gefahr gebracht, ihr Leben und so weiter, nur für seinen Ruf. Die ganze Sache war für mich dumm.“.
Der Zug machte den Viet Gong für Webers Tod verantwortlich. Als Sergeant Gowen zwanzig Monate später den Vorfall beschrieb, sagte er, dass der Zug durch das Feuer aus dem Song-My-Gebiet auf der anderen Seite des Flusses in die Enge getrieben worden war. Er sagte, dass Kampfhubschrauber benötigt wurden, um den Zug sicher herauszubringen. Weber war das einzige gemeldete Opfer der Einheit an diesem Tag, doch Charles A. West aus Chicago, ein Mitglied des dritten Zuges, erzählte, wie seine Einheit dem Zug von Galley zu Hilfe eilte und „zwei- oder dreimal … zum Ufer des Flusses ging und das Dorf mit Geschützfeuer bedrängte. Jedes Mal bekamen wir Verwundete“.
Dieser Vorfall trug dazu bei, die Feindseligkeit der Kompanie gegenüber den Vietnamesen zu verstärken. Zu diesem Zeitpunkt waren die Männer bereits seit fast drei Wochen ohne Ablösung im Einsatz. Sie waren müde und verwirrt, und die Moral war niedrig. Olsen sagte, dass die Kompanie „immer die schmutzige Arbeit zu bekommen schien. Alle dachten, dass wir den Kürzeren ziehen würden“. Einige begannen sich zu fragen, ob sie von Captain Medina, der den Männern erzählte, dass der Vietcong Angst vor der Charlie Kompanie hätten und wüssten, was für eine gute Einheit sie sei: Deshalb hätten sie sie noch nicht in ein Feuergefecht verwickelt. Die Männer der Kompanie Charlie wurden immer gewalttätiger, sagte Olsen, und traten routinemäßig die vietnamesischen Kinder weg, die um Kaugummi oder Geld bettelten, wenn die Einheit durch Dörfer und Weiler zog. William Doherty aus Reading, Massachusetts, erzählte von dem Schmutz und dem Dreck, die das Leben im Feld mit sich brachte: „Wir mussten unsere Hosen aufreißen, um uns umzuziehen.“ Die Routine der Kompanie im Feld war festgelegt: Die Männer wachten im Morgengrauen auf, aßen ein kaltes Frühstück, packten zusammen, zogen um, liefen bis zum Mittagessen, aßen ein kaltes Mittagessen und liefen wieder bis zum Abendessen. Manchmal gab es noch eine weitere Mahlzeit, aber häufiger flogen Hubschrauber eine warme Mahlzeit zur Einheit oder brachten die Männer zum Abendessen zurück zur Landezone Dottie. „Aber nach dem Abendessen“, so Doherty, “flogen sie uns wieder aus, um unser Nachtlager aufzuschlagen. Richard Pendleton aus Richmond, Kalifornien, fand, dass die Kompanie „von allem ferngehalten wurde. Die Leute wurden sozusagen zurückgestuft. Wir kamen nie an die Strände; unsere Aufgabe war eine andere. Sie haben uns einfach hintenrum reingeschmuggelt und uns in den Außendienst geschickt. Sie versuchten, uns klarzumachen, dass dies unsere Aufgabe ist dies zu tun. Nach einer Weile blieben die Leute einfach für sich.“
Michael Terry, ein Mormone aus Orem, Utah, sagte, dass die Kompanie die Vietnamesen einfach „wie Tiere“ behandelte. Viele hatten nicht das Gefühl, dass sie Menschen waren“. Charles Sledge aus Batesville, Mississippi, wusste, warum die Vietnamesen den jungen GIs zunehmend feindlich gesinnt waren: „Wir haben es selbst getan. Wir sind durch ein Dorf gegangen, haben Sachen zertrümmert, umgestoßen und niedergebrannt – ich weiß es. Ich habe es getan.“ Die Kompanie nahm sich ein Beispiel an Hauptmann Medina, der verdächtige Vietcong-Soldaten oder zivile Sympathisanten schnell verprügelte und terrorisierte, um an Informationen zu gelangen. John T. Paul aus Cherry Hills, New Jersey, einer von Medinas Funkern, beschrieb die Verhörtechnik des Hauptmanns. „Er war der Meinung, dass man einen Gefangenen am ehesten zum Reden bringt, wenn man ihm Angst einjagen kann. Er wollte diesen Leuten sofort klarmachen: „Wir scherzen hier nicht.“. Manchmal sorgten Medinas Possen für Lacher. Paul erinnerte sich, dass Medina sich einmal hinter einem großen Felsen versteckte, nachdem er gehört hatte, dass einer der Züge einen alten Mann zum Verhör mitbrachte. Er weihte uns ein und sprang daraufhin mit Gebrüll heraus und packte den alten Mann von hinten wie ein Bär. Wir fingen an, uns auf dem Boden zu wälzen vor Lachen. Der alte Mann hat geschrien.“ Er war bereits mit dem Lauf eines Gewehrs am Kopf getroffen worden. Der alte Mann, hilflos vor Angst, machte sich sprichwörtlich in die Hose, sehr zur Erheiterung der Truppe. Bei einem anderen Gefangenen zückte Medina plötzlich „sein Überlebensmesser und schnitt dem Kerl etwas hinter das Ohr.“ Der alte Mann war kein Vietcong, also flickte ihn der Sanitäter der Kompanie wieder zusammen, gab ihm eine Zigarette und schickte ihn wieder weg. „Vieles davon geschah im Scherz“, fügte Paul hinzu. Herbert Carter hatte zu diesem Zeitpunkt die Nase voll vom Krieg und von den Menschen. „Früher mochte ich Kinder – aber jetzt kann ich sie nicht mehr ausstehen … schlitzäugig und krankhaft . Ich mochte sie nicht – und der Kommandant auch nicht.“
Der Hauptmann war sogar über das unpassende Aussehen junger vietnamesischer Unternehmer während der Kampfeinsätze irritiert. „Wir waren auf einer Mission“, so Gary Garfolo, “und plötzlich kamen ein Dutzend Kinder und verkauften Cola und Sandwiches. Ich meine, wir waren auf einer Mission unterwegs. Medina kam und verjagte sie, trat ihnen in den Hintern und warf sie raus.“
Die Gräueltaten begannen mit Carter. Etwa Mitte Februar wurde die Kompanie Charlie mit einem weiteren Patrouilleneinsatz im Gebiet der Task Force beauftragt. Als sie durch einen Weiler fuhren, bot Carter einem alten Mann eine Zigarette an. Als der Mann sie annahm, schlug Carter plötzlich mit seinem Gewehrkolben auf ihn ein. Er brach ihm den Kiefer und die Rippen. Der größte Teil der Truppe sah zu. Einige „waren wütend wie die Hölle,“ sagte Olsen, aber niemand sagte etwas. Auch Carter wurde nicht gemaßregelt. Später an diesem Tag trennte sich der erste Zug, um auf eigene Faust zu recherchieren. Zu diesem Zeitpunkt, so erinnerte sich Harry Stanley, hatte der Zug die Vorstellung, dass „wenn sie etwas Falsches tun wollten, es für Galley immer in Ordnung war. Er hat nicht versucht, sie aufzuhalten“. Ein paar Stunden später begannen zwei Männer des Zugs plötzlich, auf eine Gestalt zu schießen, die über ein Feld lief. Sie sagten, er würde etwas tragen. Es brauchte zwölf Schüsse mit einem Ml6-Gewehr, bis er fiel. Sie rannten nach vorne und schossen erneut. Das Opfer entpuppte sich als eine Bäuerin, die die Urkunde für ihr Land in einem Rohr bei sich trug. Stanley wurde gebeten, die Schrift für Leutnant Galley zu übersetzen, und hörte dann zu, wie der Leutnant Captain Medina über Funk mitteilte, dass seine Männer einen Vietcong getötet hatten. Wenige Minuten später wurden zwei Männer, möglicherweise Vietcong-Guerillas, zu Galley gebracht. Diesmal wandte er sich an Grzesik, der während des Aufenthalts der Kompanie auf Hawaii 350 Stunden Vietnamesischunterricht erhalten hatte, um zu dolmetschen. Aber er wurde unterbrochen, sagte Grzesik, als „jemand einen alten Mann hereinbrachte. Er war ein Bauer, daran bestand für mich kein Zweifel“. Grzesik befragte den Mann und stellte schnell fest, dass er einen Ausweis hatte. „Ich sagte Galley, dass ich nicht glaube, dass er ein Vietcong ist.“ Aber das spielte keine Rolle; der erste Zug hatte seit Wochen keinen Feindkontakt mehr. Galley winkte Grzesik mit seiner MI6 weg. „Warum wollt ihr ihn töten?“ fragte Grzesik. Galley befahl ihm, sich zu bewegen. Doch bevor Galley schießen konnte, rückte Herbert Carter vor.
Harry Stanley war nur drei Meter entfernt. Während eines Verhörs im Oktober 1969 erzählte er der Hauptpolizeieinheit der Armee, der Criminal Investigation Division (G.I.D.), was dann geschah: „Carter schlug den alten Mann in einen Brunnen, aber der alte Mann spreizte seine Beine und Arme und hielt sich fest, so dass er nicht fiel…. Dann schlug Carter dem alten Mann mit seinem Gewehr in den Bauch. Die Füße des alten Mannes fielen in den Brunnen, aber er hielt sich weiterhin mit den Händen fest. Carter schlug auf die Finger des Mannes ein und versuchte, ihn zum Fallen zu bringen … und Calley erschlug den Mann mit seiner M16.“
Carter sprach in einem Interview locker über den Vorfall. „Bergthold hat den alten Mann gefangen“, sagte er. „Ich war derjenige, der ihn in den Brunnen geworfen hat. Wir haben versucht, ihn zum Reden zu bringen, aber er wollte nicht. Nachdem wir es versucht hatten, hob ich ihn auf und warf ihn in den Brunnen, und Leutnant Calley blies ihm das Hirn weg. Ich wollte ihn selbst erschießen“, fügte er hinzu. „Ich sagte nur: ‚Zur Hölle mit diesem Landstreicher‘. Sie wissen, was ich meine. Er war ein Vietcong.“
Laut Grzesik funkte Calley daraufhin Hauptmann Medina an und teilte ihm mit, dass „ein alter Mann in einen Brunnen gesprungen sei und wir ihn erwischt hätten“. Calley sagte seinem befehlshabenden Offizier, der Mann sei ein Vietcong-Guerilla. Medina bat Calley sofort, den Brunnen sorgfältig zu untersuchen, um sicherzustellen, dass er nicht zu einem feindlichen Tunnelsystem gehörte. Niemand aus der Kompanie würde in den – inzwischen blutigen – Brunnen kriechen. Calley berichtete, dass er nicht Teil eines Tunnelsystems war. Bergthold wurde gefragt, was ihn veranlasste, den alten Mann zum Verhör zu bringen. „Ich fand ihn bei der Arbeit in einem Reisfeld“, sagte er. Dachte er, er könnte ein Vietcong sein? „Ich weiß es nicht … man kann es nie wissen.“
Am 25. Februar erlebte die Kompanie Charlie ihren schlimmsten Tag. Sechs Männer wurden getötet und zwölf schwer verwundet, als sie nördlich von Pinkville in ein gut angelegtes Minenfeld geriet. Die meisten Verluste waren im ersten und dritten Zug zu beklagen. Medina erhielt den Silver Star, die dritthöchste Tapferkeitsmedaille der Armee, für seine Rolle bei der Rettung der Verwundeten. „Ich habe an diesem Tag einige meiner besten Männer verloren“, sagte Medina. Der Vorfall machte die Kompanie fassungslos. Carter erinnerte sich, dass „die Jungs verwirrt waren. Sie sagten: ‚Okay, ihr [der Vietcong] wollt hart sein. Wir können auch hart mit ihnen sein. Der Vietcong sprengte uns mit Minen in die Luft – und schickte kleine Kinder mit Granaten. Es wurde langsam lächerlich.“
Der Schock über den Vorfall wurde für einige noch durch den nagenden Gedanken verstärkt, dass er vielleicht hätte vermieden werden können. Allen Boyce sagte, dass es passierte, als „wir in Eile waren und uns durch das Minenfeld bewegen mussten“. Sergeant Cowen führte den Zug an diesem Tag, und Boyce war der Meinung, er hätte sich Zeit lassen und das Minenfeld, das auf den Karten eingezeichnet war, umgehen können: „Eine ganze Reihe von Jungs war darüber sauer, sauer auf Sergeant Cowen.“ Michael Bernhardt erinnerte sich noch an etwas anderes: Die Task Force operierte in einem Gebiet, das früher in die Zuständigkeit der südkoreanischen Marines fiel. Er war überzeugt, dass die Mine, die das Unternehmen zerstörte, von den Koreanern gelegt worden war. „Wir wussten es alle“ – das heißt, die Koreaner räumten ihre Minenfelder nicht immer und meldeten sie nicht, wie es die Vorschriften vorschreiben. Der Vorfall ereignete sich, so Bernhardt weiter, „an einer Stelle, an der die Koreaner in ihrem Gebiet Minen gelegt hatten. Aber die Jungs in der Kompanie wollten die traurige Wahrheit nicht wissen. Sie waren alle für die Armee, alle waren begeistert. Jemand, dem man die Schuld geben kann, ist der Vietcong oder die Vietnamesen. Jemandem, den man nicht beschuldigen kann, sind die großen Männer in der Armee. Sie [die Männer der Kompanie Charlie] wollten es nicht wahrhaben… Sie wussten es. Wir haben alle darüber gesprochen. Die Wahrheit ist, dass die Koreaner ein Basislager errichtet und mit Minen umgeben hatten. Und wir gingen in das Gebiet, das sie eingerichtet hatten.“
Etwa zu dieser Zeit hatten mindestens zwei Mitglieder der Kompanie Charlie damit begonnen, vietnamesische Frauen zu vergewaltigen und zu missbrauchen. Einige der jüngeren Mitglieder der Kompanie waren darüber beunruhigt, aber anscheinend wurden sie nicht bestraft. Bei einer Gelegenheit griffen einige GIs eine Frau an, die auf einem Feld in einem befreundeten Gebiet arbeitete. Laut Michael Bernhardt nahmen sie ihr das Baby weg und dann „vergewaltigten sie sie und töteten sie … Ich schätze, sie haben auch ihr Baby getötet.“ Einer aus der Gruppe war während des Vorfalls damit beschäftigt, Fotos mit einer Instamatic-Kamera zu machen.
Medina und seine Männer setzten ihre fruchtlose Routine von Such- und Zerstörungsmissionen bis zur zweiten Märzwoche fort, als der Kompanie ein relativ einfacher Wachdienst in der Nähe der LZ Dotti zugewiesen wurde. Olsen und Paul Meadlo aus Terre Haute, Indiana, ein unbekümmerter Bauernjunge, bewachten gemeinsam eine Brücke in der Nähe von Pinkville. „Wir haben nichts anderes getan, als zu lachen und herumzulaufen“, sagte Olsen. Meadlo war ein besonderer Liebling der Kompanie. Die GIs hänselten ihn oft, wenn sie einen Wasserbüffel sahen, und riefen: „Hey, Paul, da ist noch eine Kuh“.
Am 14. März, zwei Tage vor dem Einsatz in My Lai 4, lief eine kleine Gruppe des dritten Zugs in eine Sprengfalle. Gary Garfolo beobachtete Sergeant George Cox, der eine Patrouille in eine Baumgruppe führte. Plötzlich hörte er Cox über Funk rufen, dass er etwas gefunden hatte. „Das nächste Ding – kabumm – ein großer Atompilz, alle gehen zu Boden.
(Ein Atompilz ist eine charakteristische pilzförmige, entzündliche Wolke aus Trümmern, Rauch und meist kondensiertem Wasserdampf, die bei einer großen Explosion entsteht. Dieser Effekt wird am häufigsten mit einer Nuklearexplosion in Verbindung gebracht,). Wir gingen dorthin – zu dieser großen Ruine – und fanden alle zerfetzt vor.“ Richard Pendleton traf Sekunden nach der Explosion der Sprengfalle ein: „Jemand, der verletzt war, sagte, dass Cox die Bombe aufhob, bevor sie hochging. Er war ziemlich neugierig auf solche Dinge.“ Cox wurde getötet und ein GI verlor seine Augen, einen Arm und ein Bein. Es gab Schreie und Rufe nach Sanitätern. Michael Terry war ebenfalls auf der Patrouille: „Es war eine ziemlich grausame Sache. Wir waren gut und zornig.“ Charles West erinnerte sich daran, dass „die Jungs herumliefen, Sandsäcke traten und sagten: ‚Diese dreckigen Hunde, diese dreckigen Bastarde‘.
Die Verwundeten und Toten wurden mit Hubschraubern abtransportiert, und die verbleibenden Männer der Gruppe – etwa acht – begannen, zurück zur LZ Dottie zu marschieren. Unterwegs stahlen sie ein Funkgerät, als sie durch einen kleinen Weiler gingen. „Wir haben es gestohlen, weil wir es haben wollten“, erklärte Gary Garfolo. „Sie hatten es und wir wollten es – wir dachten uns: ‚Was soll’s, das sind Schlitzaugen, die haben Cox‘ Tod verursacht.“ „Alle haben nur Sachen genommen“, sagte Richard Pendleton. „Sie wussten, dass die Leute hier etwas damit zu tun haben könnten.“ Die Gruppe wollte mehr als nur Rache. Kurz nachdem sie den Weiler verlassen hatten, rief ein GI: „Da bewegt sich etwas im Gebüsch“. Leutnant Jeffrey La Crosse vom dritten Zug befahl ihnen, herauszufinden, was es war. Jemand schrie: „Er hat eine Waffe. Er hat eine Waffe“, und die Gruppe eröffnete das Feuer mit einem M16-Gewehr. Der Verdächtige fiel, und die Truppe rannte ihm hinterher. William Doherty sah, was dann geschah: „Ich rannte dorthin. Ich war der erste, der dort ankam. Ich trat sie, und dann sah ich, dass sie eine Frau war, also blieb ich stehen. Aber einige der anderen Jungs rannten weiter.“ Michael Terry schrie aus Protest, als er auf die Gruppe zuging. Die Frau war noch am Leben. Jemand schlug vor, einen Hubschrauber zu rufen, um sie in ein Krankenhaus zu bringen. „Sie braucht keinen Rettungshubschrauber“, rief ein GI plötzlich und schoss ihr in die Brust. Jemand anderes stahl ihren Ring.
Der Mord und der Diebstahl des Funkgeräts und des Rings verärgerten die Bewohner des Weilers, eines sicheren Gebiets in der Nähe der Landezone Dottie. Sie schalteten die vietnamesische Nationalpolizei ein. Die Polizei begann, sich in der Landezone umzuhören, und fand schließlich den Weg zur Kompanie Charlie und zu Medina. „Medina war wirklich verärgert“, erinnert sich Garfolo. „Nicht weil wir es getan haben, sondern weil er es mitbekommen hat – wir wurden erwischt.“ Garfolo weiß nicht, ob der Ring oder das Radio zurückgegeben wurde. Es wurde keine Anklage erhoben.
Medina hatte später eine ganz andere Version des Geschehens. Er erzählte einem Reporter, dass die Sprengfalle per Fernsteuerung ausgelöst wurde und dass seine Firma ein fünfzehnjähriges Mädchen in der Nähe versteckt fand, das seine Hand noch auf dem Kolben hatte. Seine Männer hätten sie dann getötet, sagte Medina. Eine Anklage wegen Diebstahls erwähnte er nicht. „Captain Medina hat das irgendwie vertuscht“, sagte Michael Terry über die Erschießung der Frau, “aber so etwas ist ein Kriegsverbrechen, schlicht und einfach ein Kriegsverbrechen.“
Inzwischen hatten sich viele in der Kompanie auf einen einfachen Weg der Gewalt eingelassen. Einige kämpften noch immer. Ronald Grzesik hatte eine Vorliebe für seine vietnamesischen Ausbilder an der Army-Sprachschule auf Hawaii entwickelt. Besonders beeindruckt war er von einem Oberstleutnant und einer hübschen Lehrerin. „Man fängt an, sie zu mögen. Ich hatte ein bisschen mehr Respekt vor dem durchschnittlichen Vietnamesen.“ Doch in den Wochen vor dem Angriff auf My Lai 4 änderte sich seine Einstellung von Tag zu Tag: „Es fing einfach an, sich aufzubauen. Ich weiß nicht, warum. Jeder erreichte den Punkt, an dem er frustriert war. Wir bekamen keine Unterstützung, aber das einzige, woran wir dachten, war das Überleben. Nachdem Bill [William Weber] getötet worden war, hörte ich auf, mir Sorgen zu machen. Ich erinnere mich, dass ich einen Brief nach Hause geschrieben habe, in dem ich schrieb, dass ich einmal Mitgefühl für diese Leute hatte, aber jetzt war es mir egal. Ich wurde passiv; ich würde sie nicht verprügeln, aber ich würde auch nicht versuchen, es zu stoppen. Dennoch habe ich Galley einmal gesagt, dass ich niemanden befragen würde, solange er nicht aufhört, sie zu verprügeln. Es gab Tage, an denen ich es einfach satt hatte.“
Andere berichteten in Briefen nach Hause von ihren Qualen. Gregory Olsen stammte aus einer frommen Mormonenfamilie in Oregon; er trank und rauchte nicht. Wenige Tage nach My Lai 4 erhielten er und Mike Terry, ebenfalls ein Mormone, die Sondergenehmigung, die Kompanie zu verlassen und an einer Mormonenkonferenz in Da Nang teilzunehmen. Am 14. März, einem Donnerstag, hatte Olsen den folgenden, mit Bleistift auf Standard-GI-Briefpapier gekritzelten Brief an seinen Vater, Samuel G. Olsen, geschrieben:
Lieber Papa,
Wie geht es dir? Ich bin immer noch auf der Brücke, wir fahren hier am Samstag [zum Einsatz in MyLai 4-Mission].
Einer unserer Züge ging heute auf eine Routinepatrouille und stieß auf eine 155-mm-Artilleriepatrone, die eine Sprengfalle war. Sie tötete einen Mann, sprengte zwei anderen die Beine weg und verletzte zwei weitere.
Und so wurde aus einem schlechten Tag ein noch schlechterer. Auf dem Rückweg zu „Dotti“ sahen sie eine Frau, die auf dem Feld arbeitete. Sie schossen und verwundeten sie. Dann traten sie sie zu Tode und entleerten ihre Magazine (Das Magazin bei Schusswaffen ist ein austauschbarer oder eingebauter Behälter für mehrere Patronen, der für Munitionszuführung und Munitionsvorrat genutzt wird) in ihrem Kopf. Sie schlugen auf jedes kleine Kind ein, dem sie begegneten.
Warum, in Gottes Namen, musste das passieren? Das sind alles scheinbar normale Typen; einige waren Freunde von mir. Für eine Zeit lang waren sie wie wilde Tiere. Es war Mord, und ich schäme mich, dass ich nicht versucht habe, etwas dagegen zu tun.
Das ist nicht das erste Mal, Papa. Ich habe das schon so oft gesehen. Ich weiß nicht, warum ich dir das alles erzähle; ich schätze, ich will es mir einfach von der Seele reden. Mein Vertrauen in meine Mitmenschen ist zum Teufel gegangen. Ich will einfach nur, dass die Zeit vergeht und ich will nach Hause kommen.Ich denke, wie du, Papa. Es gibt einen Grund für all das, und wenn es Gottes Wille ist, dass ich gehe, dann lieber hier als zu Hause.
Am Samstag werden wir mit dem Flugzeug in einer N.V.A-Hochburg [My Lai] abgesetzt. (NVA steht für Northvietnamese Army – nordvietnamesische Armee). Ich hoffe immer noch, dass ich ein paar Tage von hier wegkommen kann, um an einer Konferenz teilzunehmen.
Erwarte in nächster Zeit keine Briefe, aber bitte schreibe sie weiter.
Ich liebe und vermisse Dich und Mama so sehr
Dein Sohn,
Greg
Am Tag nach dem Minenunglück hielt die Kompanie Charlie eine kurze Trauerfeier für Sergeant George Cox ab. Es war in jeder Hinsicht ein bewegendes Ereignis. „Die Männer waren sehr, sehr schwer verletzt“, sagte Henry Pedrick. „Die Kompanie war sehr bestürzt. Die Kompanie war auch sehr wütend. Sie war auf Rache aus.“ Wie andere Mitglieder der Kompanie war auch Pedrick den Tränen nahe, als er darüber sprach.
Nach dem Gottesdienst des Kaplans erhob sich Medina, um zu sprechen. Die Männer waren still. Charles West war bewegt von dem, was der Hauptmann ihnen erzählte: „Er wusste, dass es schwer für sie war, aber es war genauso schwer für ihn. Vielleicht hat er es nicht gezeigt, weil er als Anführer verantwortlich war, aber das war kein Grund für die Jungs, sich zurückzuhalten. Er sagte, sie sollen es rauslassen, es loslassen.“ An diesem Punkt, so West, weinten viele der Männer der Kompanie Charlie.
Dann begann Medina, seinen Männern von der Mission des nächsten Tages zu erzählen. Wie Medina später beschrieb, hatten er und Oberst Barker schon früh am Tag mit der Planung des Einsatzes begonnen. Einmal flogen sie mit einem Hubschrauber von der Landezone Dottie aus, um einen Blick auf das elf Kilometer südlich gelegene My Lai 4 zu werfen, wobei sie darauf achteten, dem Feind nicht zu nahe zu kommen und ihn zu alarmieren. Barker erzählte Medina, dass sich Elemente des 48. Vietcong-Bataillons, eine der besten Einheiten des Feindes mit einer Stärke von 250 bis 280 Mann, in My Lai 4 befanden. Der Oberst sagte, dass laut Geheimdienstberichten die Frauen und Kinder des Dorfes um 7 Uhr morgens auf dem Weg zu den Wochenmärkten in Quang Ngai City oder im Distrikt Son Tinh sein würden.* Der Auftrag der Charlie-Kompanie bestand darin, das 48er Bataillon sowie My Lai 4 zu vernichten.
Medina erhielt den Befehl, Häuser niederzubrennen, Bunker und Tunnel zu sprengen und das Vieh zu töten. Normalerweise töte man keine Tiere, sagte Medina, aber er hielt das nicht für ungewöhnlich: „Die Idee war, das Dorf zu zerstören, damit der 48. Vietcong-Bataillon gezwungen war, sich zu bewegen. Es sah nach einem harten Kampf aus.“ Der Hauptmann behauptete, dass seine Männer den Vietcong während des Angriffs mindestens zwei zu eins unterlegen sein würden, fügte aber hinzu, dass er keine schweren Verluste erwarte. „Ich habe großes Vertrauen in die Feuerkraft, die der amerikanische Soldat hat. Die Hubschrauberpiloten und die Kampfhubschrauberpiloten leisten hervorragende Arbeit, um die Infanteristen am Boden zu unterstützen.“ *
*Die grundlegenden Verwaltungseinheiten in Südvietnam sind – in der Reihenfolge ihrer Größe und Bedeutung – Provinzen, Dörfer und Weiler. Das Gebiet von Quang Ngai ist insofern einzigartig, als es auch Unterdörfer hat, die unter die Zuständigkeit von benachbarten Weilern fallen. Nach Angaben des Pentagons war My Lai 4 einer von sechs nummerierten Unterdörfern des Weilers Tu Chung im Dorf Song My. Die Namen der Weiler wurden durch ein Kartenprojekt der US-Armee, das viele der ursprünglichen Namen amerikanisierte, noch weiter verwirrt. Berichten zufolge bezeichnen einige Vietnamesen My Lai 4 als Xom Lang.
Medinas Ziel der aufmunternden Worte nach der Beerdigung in jener Nacht war es, so erklärte er später, „sie anzufeuern, damit sie bereit sind, dort hineinzugehen. Ich habe keine Anweisungen gegeben, was mit den Frauen und Kindern im Dorf zu tun ist“.
In der Kompanie gab es heftig widersprüchliche Meinungen darüber, was Medina angeordnet hatte. Viele glaubten, der Hauptmann habe ihnen befohlen, alle Menschen in My Lai 4 zu töten. Andere meinten, er habe einen routinemäßigen – wenn auch eher emotionalen – Befehl für eine Such- und Zerstörungsmission gegeben. Einige meinten, Medina sei vage gewesen, als wolle er die Auslegung seiner Befehle für den nächsten Tag den Gefühlen und Erkenntnissen des einzelnen Soldaten überlassen.
Harry Stanley erzählte dem C.I.D., dass Medina „uns befahl, ‚alles im Dorf zu töten‘. Die Männer in meinem Trupp sprachen an diesem Abend untereinander darüber“, sagte Stanley, “weil der Befehl so ungewöhnlich war. Wir waren uns alle einig, dass Medina damit meinte, dass wir jeden Mann, jede Frau und jedes Kind im Dorf töten sollten.“ Charles West erinnerte sich daran, den Hauptmann sagen gehört zu haben, dass, wenn die Kompanie Charlie das Gebiet verlassen würde, „nichts mehr laufen, wachsen oder kriechen würde“. Er erinnerte sich auch an die Aussage des Hauptmanns, dass die Frauen und Kinder aus dem Gebiet verschwinden würden. Herbert Carter sagte dem C.I.D., er glaube, Medina habe sich klar ausgedrückt. „Nun, Jungs,“ sagte er, “der Kapitän sagte:„Das ist eure Chance, euch an diesen Leuten zu rächen. Wenn wir nach My Lai gehen, ist die Jagdsaison eröffnet. Wenn wir gehen, wird nichts mehr am Leben sein. Alles wird verschwinden.“ Sergeant Cowen sagte (während einer Anhörung der Armee im Dezember 1969 zu den strafrechtlichen Vorwürfen gegen Sergeant Mitchell, die auf Mitchells Rolle in My Lai 4 zurückgingen) aus, dass Medina „uns befahl, alles Leben zu vernichten“. Er wurde gefragt, ob er das so verstanden habe, dass er Zivilisten töten solle. „Ja, Sir“, sagte Cowen. Charles Hall erinnerte sich an Medinas Worte: „Nehmt keine Gefangenen“. Robert Maples erinnerte sich, dass Medina „uns sagte, dass alles im Dorf der Feind sei. Ich glaube, er sagte, dass alles im Dorf Vietcong sei – und sie verstanden es so. Laut Michael Bernhardt sagte Medina: „Das sind alles Vietcong, jetzt geht rein und holt sie. Wir schulden ihnen etwas …“ Dann fügte Bernhardt hinzu: „Er hätte nicht ausdrücklich Frauen und Kinder sagen müssen“. Der Dolmetscher der Kompanie. Sergeant Nguyen Dinh Phu von der südvietnamesischen Armee, erfuhr in dieser Nacht von einem der schwarzen GIs, dass die Kompanie Charlie am nächsten Tag ein Dorf und seine Bewohner zerstören würde. Der Dolmetscher nahm an, es handele sich um die übliche GI-Angeberei.
Gregory Olsen war sich jedoch sicher, dass Kapitän Medina die Tötung von Frauen und Kindern nicht angeordnet hatte: „Er sagte, dass wir eine Rechnung zu begleichen hätten. Er sagte uns, dass wir dorthin gehen und die Lebensmittelvorräte und die Siedlung zerstören sollten. Er sagte, es sei bekannt, dass sich Sympathisanten der Vietcong in My Lai 4 aufhielten und dass sie Vietcong beherbergten. Er sagte uns, wir sollten den Feind erschießen.“ An dieser Stelle fragte jemand: „Wer ist der Feind?“ Olsen sagte, dass Medina daraufhin „den Feind als jeden definierte, der vor uns weglief, sich vor uns versteckte oder der uns als Feind erschien. Wenn ein Mann weglief, sollte man ihn erschießen; manchmal sogar eine Frau mit einem Gewehr, sollte man sie erschießen. Er hat zu keiner Zeit gesagt: ‚Schlachtet die Leute ab‘. „ Ron Grzesik stimmte Olsen zu. Er hörte, wie Medina den Männern befahl, „hineinzugehen und das Dorf zu zerstören, es unbewohnbar zu machen“, erinnerte sich aber nicht an einen Befehl zur Zerstörung der Einwohner.
* Trotz Medinas Vertrauen in die Fähigkeiten von Kampfhubschraubern gibt es einen rätselhaften Aspekt der von ihm beschriebenen Mission der Kompanie Charlie. Die meisten Militärtaktiker, insbesondere diejenigen, die in Vietnam tätig waren, sind sich einig, dass eine angreifende Truppe einer gut bewaffneten feindlichen Truppe, die befestigte Stellungen verteidigt, personell mindestens drei zu eins überlegen sein muss. Nur sieben bis fünfundsiebzig GIs der Charlie Company beteiligten sich an dem Angriff gegen die erwarteten 250 bis 280 Vietcong-Guerillas. Damit wäre die Charlie Company zahlenmäßig vier zu eins unterlegen gewesen. Noch verwirrender waren Medinas Entscheidungen, den Weiler mit zunächst nur zwei Zügen anzugreifen und die Kompanie weniger als 200 Meter von My Lai 4 entfernt zu landen, also in Reichweite des feindlichen Gewehrfeuers. Die Frage, die sich unweigerlich stellt, lautet: Hatte Medina wirklich erwartet, in My Lai 4 Vietcong-Truppen vorzufinden?
Die vielleicht beste Antwort auf die Frage, was gesagt oder geglaubt wurde, lieferte Henry Pedrick: „Die Befehle konnten von verschiedenen Personen je nach ihrer emotionalen Struktur auf unterschiedliche Weise interpretiert werden. Eine Person könnte sie einfach so interpretieren, dass sie tötet, wenn sie es will.“ Die Frage, wer der Feind sei, wurde von Michael Terry gestellt. Seiner Meinung nach befand sich der Kapitän aufgrund der aufgeladenen Atmosphäre nach der Trauerfeier in einer unangenehmen Lage. „Die Jungs fragten, wann sie die Möglichkeit hätten zu kämpfen, anstatt herumzumarschieren und in die Luft gesprengt zu werden. Einige der Jungs waren völlig aufgewühlt, und wie ein guter Kapitän versuchte er, sie zu beschwichtigen. Das Endergebnis, so Terry, war, dass Medina „den Eindruck erweckte – er hat es nie ausdrücklich gesagt -, dass sie die Leute töten könnten … dass sie jeden töten könnten, den sie sehen. Ich erinnere mich, dass ich darauf geachtet habe, wie er die Situation handhabte. Es sah so aus, als ob es am nächsten Tag eine ganze Menge Morde geben würde“.
Das ist sehr wichtig. Das dachte auch Leutnant William Galley. „Jedes Mal, wenn wir [in der Gegend von Pinkville] getroffen wurden, geschah dies von hinten“, sagte Galley später. „Als wir das dritte Mal dort waren, kam der Befehl, dort hineinzugehen und sicherzustellen, dass niemand hinter uns war. Wir sollten einfach das Gebiet räumen. Das war eine typische Angriffstaktik“, erklärte der junge Offizier. „Wir kamen unter Beschuss, mit Artillerieschutz vor uns, und zerstörten das Dorf bis ins Letze.
Bernhardt erinnerte sich, dass wir am 16. März bereits durch einige Dörfer gegangen waren und die Kompanie die Dorfbewohner mehr oder weniger verprügelt hatte. Wenn ihnen jemand gesagt hätte, sie sollten dorthin gehen und alle töten, hätten sie es getan. Sie suchten nach einem Vorwand, und den haben sie bekommen.
Für Ron Grzesik war My Lai 4 das Ende eines Teufelskreises, der schon Monate zuvor begonnen hatte. „Es war, als würde man von einer Stufe zur nächsten, noch schlimmeren Stufe gehen“, sagte er. „Zuerst hat man die Leute angehalten, sie befragt und dann gehen lassen. Zweitens: Man hält die Leute an, verprügelt einen alten Mann und lässt sie wieder gehen. Drittens würden Sie die Leute anhalten, einen alten Mann verprügeln und ihn dann erschießen. Viertens: Du gehst rein und löschst ein Dorf aus.“
